La esfinge de Darwin, acertada predicción

Charles Darwin publicó en 1862, su libro con el exhorbitante título: "Sobre las variadas estrategias por las cuales las orquídeas británicas y foráneas son fertilizadas por insectos, y sobre los buenos efectos de la polinización cruzada", resumido como: "La fecundación de las orquídeas". En este documento describe sus observaciones y experimentos acerca de los modos en que las orquídeas son polinizadas por insectos, generando varias hipótesis acerca del modo en que pueden haber evolucionado esas complejas interacciones. Fue la primera demostración detallada del poder de la selección natural para modelar interrelaciones ecológicas complejas utilizando, para ello, la coevolución entre las orquídeas y sus insectos polinizadores. Al hablar de coevolución nos referimos a un tipo de una adaptación evolutiva en la que dos especies diferentes desarrollan cambios anatómicos o fisiológicos en el tiempo debido a influencias mutuas, esto a causa de relaciones interespecíficas (parasitismo, mutualismo, simbiosis).

Más del 90% de las especies de orquídeas necesitan de un polinizador para que se lleve a cabo la transferencia de los granos de polen de una planta a los pistilos de otro individuo y, por ende, para que se produzca la fecundación y la formación de las semillas. La gran mayoría de las orquídeas han desarrollado mecanismos de atracción/recompensa para sus polinizadores específicos, desde fragancias, pasando por colores, hasta deliciosos néctares; todo ello para asegurar la prevalencia de la especie.

En el mencionado libro, Darwin ahonda sobre una especie de orquídea nativa de Madagascar, la orquídea de Navidad (Angraecum sesquipedale), una planta epífita (que crece sobre los árboles) con una característica muy peculiar, ¡su espolón llega a medir hasta 30 cm de largo! La coloración de la flor era pálida y se abría solo de noche, por lo que sugería la existencia de un insecto polinizador nocturno exclusivo para esa especie. Al analizarla, Darwin especuló que se trataba de una polilla esfíngida, la cuál debía contar con una probóscide tan larga como el espolón, capaz de alcanzar el fondo del mismo para libar el néctar y al mismo tiempo colectar de forma involuntaria el polen. En ese momento sus supuestos ocasionaron burlas entre la comunidad científica, fue hasta 1903 cuando se descubrió en Madagascar una nueva polilla con todas las características que había señalado el buen Charles, y no fue sino hasta el 2012 cuando se pudo filmar una mientras succionaba el néctar de la orquídea. La esfinge fue clasificada como una subespecie, Xanthopan morganii praedicta. El sufijo "praedicta" en honor a la acertada predicción del naturalista.