Como resultado de una investigación de la Universidad de Almería, en colaboración con la Universidad de Budapest y la Szent István de Gödöllo, en Hungría, se ha observado que el canibalismo puede mejorar la capacidad depredadora de una de las especies de chinches más utilizadas en el control biológico de plagas en cultivos de tomates y pimientos.
En el artículo publicado en la revista Ecological Modelling, los expertos ponen de manifiesto que es mucho más efectiva la introducción de los depredadores en el cultivo antes de que la plaga lo infeste. De esta forma, al no tener el alimento natural necesario para la subsistencia, buscan nuevas vías, como el utilizar a sus semejantes como fuente de alimento. De esta manera, los individuos mejor adaptados para sobrevivir serán los que trasmitan sus genes a las generaciones posteriores, desapareciendo los que no desarrollan las aptitudes necesarias para un ambiente hostil. El estudio demuestra que el control biológico a través de la liberación más temprana de los insectos Nabis pseudoferus (Hemiptera: Nabidae), consigue la estabilidad en el crecimiento de la población de los depredadores y provoca el canibalismo para favorecer su desarrollo genético.
En este proyecto, han ido más allá del estudio de la efectividad de distintas especies utilizadas en cultivos y han calculado cómo mejorar la genética a través de la selección natural para que sean más eficaces al controlar las plagas. Las simulaciones se han practicado en el laboratorio con plantas de tomates y pimientos a través de ecuaciones matemáticas que desarrollan la relación entre el depredador y la presa y estudian la respuesta funcional y la capacidad de lucha en los individuos caníbales y los no caníbales. Nabis pseudoferus tiene una capacidad de acción de entre 60 y 90 días y ha conseguido hasta un 99,4% de erradicación de la polilla del tomate (Tuta absoluta), una de las plagas más agresivas en estos cultivos.
Tras el estudio se observó que la capacidad reproductiva de machos y hembras crecía cuando los sujetos adultos habían practicado el canibalismo, especialmente, si esto se había dado en miembros de la propia familia. La resistencia y la longevidad de los individuos supervivientes también aumentó con respecto a los que no habían introducido en su dieta a parientes.
“Cuando a una especie le falta el sustento mínimo acude en busca de alimento a toda costa. Los insectos empiezan a comerse entre sí. De esta manera, los que sobreviven son solo los más fuertes y los menos aptos desaparecen, al mismo tiempo que los genes más débiles. Éstos serán los que actúen cuando la plaga aparezca y serán mucho más eficaces contra ella”, dice Manuel Gámez, uno de los investigadores del estudio.
En estudios posteriores a este trabajo, se pretende analizar cómo beneficia el canibalismo a estos depredadores desde una perspectiva química. Es decir, qué sustancias se modifican o aparecen en el organismo con respecto a los individuos no caníbales.
Fuentes:
- Fundación Descubre
- Garay, J., Varga, Z., Gámez, M. y Tomás Cabello. 2016. Sib cannibalism can be adaptive for kin. Ecological Modelling. http://dx.doi.org/10.1016/j.ecolmodel.2016.05.001
